L’expression « l’argent n’a pas d’odeur » est une locution courante de la langue française, riche en histoire et en signification. Pour comprendre pleinement cette expression, il est essentiel de connaître sa genèse nous obligeant à plonger dans l’Antiquité romaine et plus précisément à l’époque du règne de l’Empereur Vespasien, et d’en examiner son contexte socio-économique de l’époque.
Le contexte historique
Titus Flavius Vespasianus, plus connu sous le nom de Vespasien, fut empereur de Rome de 69 à 79 après J.-C. Son accession au pouvoir marqua la fin d’une période de grande instabilité connue sous le nom de l’Année des quatre empereurs. Cette période tumultueuse commença avec le suicide de Néron en 68 après J.-C., suivi par une série de successions rapides et violentes. Galba, Othon et Vitellius se succédèrent sur le trône en l’espace d’une seule année, chacun étant assassiné ou renversé par son successeur.
Lorsque Vespasien prit le pouvoir en 69 après J.-C., il entreprit de restaurer l’ordre et de renforcer les finances de l’Empire, gravement affectées par les guerres civiles et la mauvaise gestion de ses prédécesseurs. Vespasien était connu pour sa gestion pragmatique et efficace, ainsi que pour son approche réaliste de la fiscalité. Son fils, Titus, suivit ses traces et devint empereur après lui, de 79 à 81 après J.-C., poursuivant la politique de stabilité et de réformes initiée par son père.
La Taxe sur l’urine
Parmi les nombreuses mesures fiscales mises en place par Vespasien, l’une des plus surprenantes fut la taxe sur les urinoirs publics. À Rome, l’urine était un produit précieux pour divers usages industriels. L’ammoniac contenu dans l’urine était particulièrement recherché pour le tannage des peaux. Ce processus de tannage nécessitait de l’ammoniac pour enlever les poils des peaux animales et les assouplir. De plus, dans les lavoirs, l’urine était utilisée pour détacher les saletés tenaces des tissus.
Les urinoirs publics, appelés « latrines », étaient gratuits pour la population. Cependant, ceux qui collectaient l’urine pour la revendre devaient dès lors, payer une taxe. Cette collecte était souvent effectuée par des travailleurs urbains qui vendaient ensuite l’urine aux tanneurs et blanchisseurs. Vespasien comprit rapidement le potentiel économique de cette ressource et institua une taxe sur ces collecteurs, tirant ainsi profit d’une activité quotidienne et nécessaire.
Cette mesure pragmatique, bien que profitable pour les finances publiques, suscita des critiques, notamment de la part de son fils Titus.
L’origine de l’expression et son usage
C’est l’historien et haut fonctionnaire romain, Suétone qui en relatant une anecdote entre Vespasien et son fils Titus dans son ouvrage « Les Douze Césars » rassemblant les biographies de Jules César à Domitien, révéla l’origine de cette populaire expression.
Titus, désapprouvant la taxe imposée sur l’urine, en fit part à son père. En réponse, Vespasien prit une pièce de monnaie obtenue grâce à cette taxe, la tendit à son fils et lui demanda si elle avait une odeur. Titus répondit que non, et Vespasien rétorqua : « Elle vient pourtant de l’urine » et il ajouta ensuite « Pecunia non olet » (=> latin), c’est-à- dire « l’argent n’a pas d’odeur ». Par cette phrase, Vespasien voulait signifier que l’argent ne porte pas les traces de son origine, aussi ignoble ou dégradante soit-elle.
L’expression « l’argent n’a pas d’odeur » a traversé les siècles pour devenir un dicton courant dans de nombreuses langues. Elle est utilisée pour indiquer que la valeur de l’argent reste la même, peu importe son origine. Cette locution met en lumière une certaine amoralité liée à la richesse : ce qui importe, c’est l’argent en soi, non la manière pour en obtenir. En effet, l’usage contemporaine de cette expression est souvent attaché aux actes criminels permettant de générer de la richesse alors que la Taxe sur l’urine de Vespasien n’a rien d’illégal puisqu’il s’agissait d’une mesure fiscale dans le but de renflouer les caisses de l’Empire.
Conclusion
L’expression « l’argent n’a pas d’odeur » trouve ses racines dans une anecdote historique, mais elle a su traverser les âges grâce à la réflexion qu’elle suscite sur le plan moral. En explorant l’origine de cette locution, on découvre non seulement un aspect fascinant de l’histoire romaine, mais aussi une réflexion intemporelle sur le rapport entre richesse pécuniaire et la façon d’en obtenir.
Ainsi, rechercher l’origine d’un dicton ou d’une expression est souvent un bon prétexte pour un retour captivant dans l’Histoire, dévoilant des pratiques et des mentalités qui résonnent encore aujourd’hui.
