Guillaume le Conquérant, un normand devenu Roi d’Angleterre

Guillaume le Conquérant est incontestablement le plus grand normand de toute l’histoire de la Normandie. Ecrire quelques lignes sur sa riche vie sans que ce papier devienne un manuel scolaire est un exercice difficile que nous allons tenter de réaliser.

Des débuts difficiles pour Guillaume

7^ème Duc de Normandie, Guillaume est un descendant direct de Rollon, chef viking et fondateur de la Normandie en 911. Né vers 1027, Guillaume est le fruit d’une union illégitime puisque sa mère Herlève était la concubine de son père Robert le Magnifique, 6^ème Duc de Normandie. Les difficultés pour Guillaume commencent dès sa naissance puisque dans un Royaume de France déjà bien christianisé, il est considéré comme un bâtard. La particularité de cette lignée de Ducs, c’est que tous les hommes dont l’origine est scandinave se sont mariés avec des femmes franques. Cela donne une double ascendance à Guillaume.

Les difficultés se poursuivent pour Guillaume car il perd son père à l’âge de 8 ans et il devient donc le nouveau et très jeune Duc de Normandie. Comme dans de nombreuses histoires d’héritage ou de pouvoir, Guillaume sera contesté et vers l’âge de 20 ans, il doit fuir pour se réfugier au Château de Falaise, lieu de sa naissance. C’est de là que Guillaume va commencer à démontrer qu’il est un véritable stratège. Il use du droit féodal pour demander légitimement l’aide du Roi de France, Henri 1^er, puisque que le Duc de Normandie est son vassal. Guillaume obtient donc le concours de l’armée du Royaume de France mais aussi celui du Seigneur de Thury, Raoul Taisson. Il récupère la Normandie en 1047 lors de la Bataille de Val-ès-Dunes.

La Normandie, un état solide et bien organisé

Après sa victoire en 1047, il devient incontestablement le Duc de Normandie. Durant son règne, il va démontrer sa capacité à organiser et administrer sa principauté.

Tout d’abord, il va faire accepter par l’Eglise, son union avec Mathilde vers 1050, fille du Comte de Flandre, en s’engageant à construire deux abbayes caennaises : la Trinité et Saint-Etienne. Cette union permet à Guillaume de s’allier avec la Flandre et ainsi d’étendre son influence. Inquiet de cette montée en puissance, le Roi de France va alors sceller une alliance avec le Comte d’Anjou dans la perspective de renverser Guillaume le Bâtard.

En 1057, Guillaume doit faire face aux armées du Roi de France et du Comte d’Anjou. Guillaume va volontairement laisser les ennemis pénétrer la région pour les attendre à hauteur de Varaville. En fin stratège, les hommes du Duc se divisent en deux groupes et se mettent en embuscade en attendant que les envahisseurs s’engagent sur l’étroite chaussée de Varaville. Le calcul de Guillaume est juste puisque l’armée franco-angevine s’y engage et surtout pendant la marée haute, et c’est à ce moment que Guillaume déclenche la contre-offensive avec sa cavalerie et ses archers. C’est l’hécatombe dans l’armée royale et la victoire de Guillaume à Varaville. L’armistice est signé entre le Roi de France et le Duc de Normandie en 1059. C’est le point de départ d’une période de paix et d’émancipation de la Normandie.

Guillaume peut désormais se concentrer sur l’organisation de son royaume. Il va d’abord s’appuyer sur l’Eglise pour diffuser son influence. Il use de son pouvoir pour nommer ses évêques et ses abbés. En 20 ans, le Duc de Normandie et ses signeurs auront bâti 27 monastères, tous contrôlés par le sommet de la pyramide, Guillaume. Le fils de Robert le Magnifique doit également administrer le pays. Les frontières sont gardées par les Comtes, tous appartenant à la famille ducale, et l’intérieur de la principauté est organisé en vicomtés. Ces Comtes et Vicomtes rendent justice au nom du Duc mais chaque personne peut faire appel auprès de la cour ducale appelée l’Echiquier de Normandie. Guillaume fixe la loi unique nommée la Coutume de Normandie.

En 1051, le Roi Edouard désigne Guillaume comme l’héritier du trône d’Angleterre. C’est sans doute le tournant dans la longue histoire de Guillaume le Bâtard devenu par la suite le Conquérant dont l’épilogue sera son sacre à Londres.

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Guillaume, Roi d’Angleterre

Le Roi Edouard a promis le trône d’Angleterre à Guillaume mais aussi à d’autres personnalités dont Harald le Sévère, Roi de Norvège, dont son intervention militaire aura une importance cruciale dans la réussite du débarquement des troupes de Guillaume sur les côtes anglaises.

A la mort d’Edouard, c’est Harold qui précipitamment récupère le pouvoir royal d’Angleterre. Naturellement, Guillaume conteste ce trône et décide de lancer des préparatifs militaires pour conquérir le pays voisin. Avec l’aide de ses vassaux et de ses deux frères, Odon de Catteville (Evêque de Bayeux) et Robert (Comte de Mortain), il arrive à réunir plus d’un millier de navires pour embarquer plus de 7 000 hommes. A l’image de son royaume, l’armée est bien organisée selon le système féodal avec au sommet de cette pyramide, Guillaume.

Le 12 septembre 1966, les navires quittent Dives-sur-Mer pour rejoindre Saint-Valery-sur-Somme. Ce lieu qui est le plus proche des côtes anglaises, est situé en Flandre. Ce qui ne pose pas de problème puisque le père de Mathilde est Baudoin V de Flandre. Guillaume tarde à ordonner le départ car il veut intervenir après le débarquement du Roi de Norvège qui réclame lui aussi le trône d’Angleterre. Guillaume voit juste car les navires norvégiens sont obligés prendre la mer avant l’arrivée de l’hiver scandinave. Les norvégiens débarquent dans le nord de l’Angleterre en septembre 1066 obligeant Harold et son armée à se déplacer vers le nord à Stamford Bridge. Guillaume profite de la situation et débarque avec son armée à Pevensey le 29 septembre 1066.

La bataille se déroule à 10 kilomètres d’Hastings et débute le 14 octobre 1066. Dans un premier temps, c’est une guerre de position. Les normands tentent de déloger les anglais qui sont retranchés sur la colline de Senlac. Par la suite l’armée de Guillaume est en difficultés et un vent de panique se diffuse chez les soldats du Duc. C’est à ce moment-là que le cheval de Guillaume est tué et la rumeur de sa mort se répand. Cela pousse les normands à fuir. Mais Guillaume réapparait et avec l’aide de son Frère Odon, il va alors galvaniser ses troupes et ainsi rétablir la situation. C’est au tour d’Harold d’être mis en difficulté. Guillaume décide de lancer l’assaut final et le manque de munitions côté anglais permet aux normands de prendre le dessus. Durant ce combat, Harold est touché à l’œil. A cet instant, Guillaume décide de donner le coup fatal en envoyant un commando composé de 4 hommes pour tuer le Roi d’Angleterre avant que ce dernier arrive à prendre la fuite. La mission est réussie. Harold décède donc lors de la bataille d’Hastings en 1066.

La dernière étape pour Guillaume et son armée, est la marche vers Londres. Sans résistance, les normands entrent la capital anglaise en décembre 1066 et Guillaume sera couronné Roi d’Angleterre le 25 décembre 1066 dans l’Abbaye de Westminster. Il sera l’initiateur de la construction du nouveau château de Londres connu aujourd’hui sous le nom de Tower of London en face du Tower Bridge. Son règne va durer 21 ans.

Pour conclure

Comme un symbole, Guillaume le Conquérant décèdera en France en 1087 lors de sa dernière campagne militaire contre une nouvelle fois, le Roi de France, Philippe 1^er. Il sera inhumé à l’Abbaye-aux-Hommes fondé par le Duc lui-même et son épouse, 25 ans plutôt. Mathilde qui est décédée 4 ans plutôt, repose dans l’Abbaye-aux-Dames. Le récit de sa vie montre que Guillaume est un personnage fascinant. Il est à la fois un fin stratège militaire mais aussi politique. Il a su organiser et administrer son royaume permettant à la Normandie d’être une région stable et influant. Son ambition et son leadership lui ont permis de devenir Roi d’Angleterre.